우리의 식생활 중 음식을 가공하는 행위 자체를 의미하고 각종 재료를 준비하는 과정에서부터 여러 가지 과정을 거쳐 음식을 만들고 시식 후 처리하는 일련의 과정을 말합니다. 

요리를 만드는 일이나 그 방법, 과정 등을 조리라고 말합니다. 음식의 조리하는 방법을 레시피(recipe)라고도 합니다. 가정에서 집안 살림을 꾸려가는 가정주부 외에 이러한 요리를 하는 작업을 직업으로 하는 사람을 요리사라고 합니다. 소화에 상당한 무리가 따르고 병원균이나 기생충 감염의 주요 원인이 되는 것은 식물이나 동물의 사체를 날것으로 섭취할 경우입니다. 식재료 중에서도 생물이 갖고 있는 독소를 제거하거나 중화시키지 않으면 사망에 이르게 하는 것도 꽤 존재하기 때문에 적절한 식재료 가공 기술은 인류 역사에서도 매우 중요한 생존 요인으로 인정받습니다. 

요리 및 조리의 첫 목적은 생물이 보유한 영양분 파괴를 최소화하면서 인간이 소화하기에 알맞고 안전한 형태로 식재료를 가공하는 것입니다. 인간과 동물을 구분하는 행위로 불리기도 합니다. 

음식 재료를 인간이 흡수하기 알맞은 형태로 바꾸는 것이 첫 번째 목적이라면 더 먹기 좋은 느낌, 보기 좋고 맛있게 만드는 것이 두 번째 목적이라고 할 수 있습니다. 의식주 문제가 해결된 선진문명으로 갈수록 조금이라도 맛이 있고 보기 좋게 만드는 것에 관심이 집중되기도 합니다.

경제적으로 궁핍하고 여유가 없는 사회에서는 음식의 모양과 맛보다는 최대한 배불리 먹을 수 있는 식문화가 위주이고 경제적으로 어느 정도 여유가 생긴 사회에서는 양뿐 아니라 음식의 맛과 영양까지 중시하는 식문화가 정착이 되었고 경제적으로 풍요롭고 여유가 많은 사회에서는 음식이 양의 굴레를 벗어나 하나의 예술 작품으로 재탄생되는 것으로 되었습니다. 이러한 요리는 타국이나 타 민족과의 교류를 통하여 발전합니다. 무역 같은 긍정적인 교류부터 침략과 전쟁 같은 부정적인 교류를 모두 포함합니다. 식민지의 식재료와 요리 기술을 일부 받아들이는 경우부터 타국에 점령당하여 그들의 문화에 부분적으로 동화되어 독립후에도 그들의 식문화가 일부 남은 경우도 있습니다.

요리는 재료를 조리시 일어나는 화학반응이라든지 각 식품의 화학 성분이라든지 과학적 방법론을 통해 요리라는 행위를 연구하기도 합니다.

음식을 조리하는 방식으로는 그릴, 베이크, 프라이, 소테, 바비큐, 통구이처럼 구이하는 방식, 수프나 스튜, 전골처럼 물을 사용하는 끓임, 수육처럼 재료를 데치거나 삶는 방식, 찜 같이 수증기를 이용하는 방식, 볶음이나 튀김같이 기름을 이용하는 방식, 샐러드나 회처럼 비가열하는 방식 등이 있습니다.

사회집단 또는 부족에 따라서 전통적인 요리법이 정착되기 시작하며 국가나 지역별로도 전통 음식이 다양하게 존재합니다.

우리나라의 전통적인 음식을 한식이라고 합니다. 한식은 밥, 국, 김치, 장 등과 함께 많은 반찬들로 이루어집니다. 우리는 주로 숟가락과 젓가락을 사용합니다. 매일 반복되는 일상식과 통과 의례 음식, 풍년과 풍어를 기원하는 풍년제와 풍어제, 부락의 평안을 비는 부락제 등의 행사에 따라 차려지는 행사 음식이 있으며 고인을 추모하여 차리는 제사 음식이 있습니다. 지역 공간의 지리적, 기후적 특성을 갖고 생산되는 지역 특산물로 그 지역에서만 전수되어 오는 고유한 조리법으로 만들어진 토속 민속음식인 향토 음식으로는 대표적으로 홍어회와 과메기 등이 있습니다. 

우리나라의 식사 예절은 지역이나 가정에 따라 조금씩 다를 수 있고 현재에는 지켜지지 않는 것도 있습니다. 식사 시 어른이 먼저 수저를 든 다음에 아랫사람이 들도록 하고 한 손에 숟가락과 젓가락을 들지 않으며 젓가락을 사용할 때에는 숟가락을 상 위에 놓습니다. 소리 내지 않고 음식을 먹고 수저가 그릇에 부딪혀서 소리가 나지 않도록 하며 어른이 식사가 끝나기 전에 돌아다니지 않는 등 여러 식사 예절이 존재합니다. 

지역별로는 강원도에는 산에서 나는 나물과 동해바다에서 나는 물고기로 만든 음식들이 많습니다. 남해와 동해에 좋은 어장을 가지고 있는 경상도는 해산물이 풍부하고 남북도를 굽어 흐르는 낙동강 주위의 기름진 농토에서 농산물도 넉넉하게 생산됩니다. 경상도의 음식은 대체로 간이 세고 매운 편입니다. 한정식으로 유명한 전라도는 음식 솜씨가 좋기로 유명합니다. 

우리가 이사나 외식으로 자주 하는 중국의 요리는 중식이라고 부릅니다. 중국은 바다와 멀리 떨어져 있기 때문에 날생선 음식이 적고 가열 조리가 발달하였습니다. 재료를 건조시킨 것이 많은 특수 재료는 종류도 풍부해서 이것을 불리는 기술이 뛰어나며 특히 조리법이 매우 발달하였습니다. 기름과 녹말을 쓰는 경우가 많고 방법이 교묘합니다. 중국 요리에는 8대 요리 계통이 있는데 산둥 요리, 장쑤 요리, 광둥 요리, 쓰촨 요리, 푸젠 요리, 후난 요리, 저장 요리, 안후이 요리가 있습니다. 중국 음식은 기름진 음식이 많아서 건강이 좋지 않을 것이라고 생각하지만 그렇지 않습니다. 이러한 이유는 양파 때문이라고 합니다. 양파에 있는 퀘르세틴이 항산화 작용을 통해 혈관 속 콜레스테롤을 분해함으로써 혈관을 깨끗하게 하고 심장을 보호합니다. 중국의 식사 예절에는 초대를 받았을 때 정해진 자리에 앉아야 하는데 원형 테이블이 놓인 자리에서는 안쪽의 중앙이 주인석입니다. 일반적으로 식단은 전채 2~4종, 탕 6~8종, 디저트 2종 짝수로 나오고 커다란 접시에 담긴 요리를 각자의 접시에 먹을 만큼 덜어내어 먹고 손님이 먼저 덜고 주인이 나중에 덜어 냅니다. 

이렇게 많은 종류의 식재료와 조리법으로 보기 좋고 맛있는 음식도 나에게 맞는 음식을 적절하게 섭취하는 것이 건강에 좋을 것입니다. 아무리 좋은 음식이라 하여도 내 몸에 맞지 않고 좋은 음식이라고 많이 먹었다가는 탈이 나고 맙니다. 건강한 신체를 다지고 비싸다고 좋은 음식이 아니니 나에게 맞는 음식을 섭취함으로 건강한 삶을 영위해 갔으면 좋겠습니다.